युवा महिलाओं में बाल विवाह चार NFHS सर्वेक्षणों में 47.4% से घटकर 20.1% हुआ — लेकिन विवाह आयु बढ़ाने वाला 2021 का विधेयक अब भी अटका हुआ है

दो दशक पहले, लगभग हर दो में से एक युवा भारतीय महिला की शादी बचपन में ही हो चुकी होती थी। आज यह आंकड़ा घटकर लगभग हर पांच में से एक रह गया है — यह उस प्रथा से एक असली, पीढ़ीगत बदलाव है जो किसी लड़की की पढ़ाई और बचपन, दोनों को एक साथ खत्म कर देती थी। लेकिन इस आंकड़े को और नीचे लाने के लिए बनाया गया कानून — महिलाओं की विवाह आयु बढ़ाकर 21 करना — 2021 से एक संसदीय समिति के पास अटका हुआ है और अभी तक पारित नहीं हुआ, और मौजूदा कानून का क्रियान्वयन भी अब भी बहुत कमज़ोर है।

चार सर्वेक्षणों में दर्ज एक पीढ़ीगत गिरावट

राष्ट्रीय परिवार स्वास्थ्य सर्वेक्षण (NFHS) 2005-06 से हर दौर में 20-24 वर्ष की महिलाओं से एक ही सवाल पूछता आया है: क्या आपकी शादी या साथ रहना 18 वर्ष की उम्र से पहले शुरू हुआ? 'हां' कहने वालों का हिस्सा NFHS-3 (2005-06) के 47.4% से घटकर NFHS-4 (2015-16) में 26.8%, NFHS-5 (2019-21) में 23.3%, और NFHS-6 (2023-24) में 20.1% हो गया है — दो दशक से भी कम समय में आधे से भी ज़्यादा की गिरावट। 21 वर्ष की कानूनी न्यूनतम उम्र से पहले शादी करने वाले पुरुषों में भी इसी तरह की गिरावट दर्ज हुई, जो NFHS-6 में घटकर 15.9% रह गई। किसी एक लड़की के लिए, इन आंकड़ों के पीछे का फ़र्क़ बिल्कुल ठोस है: यह माध्यमिक शिक्षा पूरी करके अपने जीवन पर कुछ हद तक अपनी मर्ज़ी रखते हुए वयस्कता में प्रवेश करने, और अभी कानूनी रूप से बच्ची रहते हुए ही शादी, मातृत्व व पति के घर में धकेल दिए जाने के बीच का फ़र्क़ है।

असमान प्रगति — सबसे बड़े सुधार हर जगह नहीं हुए

राष्ट्रीय गिरावट राज्यवार बड़े अंतर को छुपा देती है। NFHS-5 तक, पश्चिम बंगाल और बिहार दोनों में अब भी लगभग 41% युवा महिलाओं की शादी 18 वर्ष से पहले हो चुकी थी — यह राष्ट्रीय दर से लगभग दोगुना है — जबकि पिछले पांच वर्षों में सबसे बड़ी गिरावट राजस्थान, मध्य प्रदेश और हरियाणा में दर्ज हुई, ऐसे राज्य जो पहले देश की सबसे ऊंची दरों में गिने जाते थे। यह असमानता बताती है कि आज भारत में किसी लड़की के बाल विवाह का असली ख़तरा अब भी बहुत हद तक इस पर निर्भर करता है कि वह किस राज्य, और अक्सर किस ज़िले में जन्मी है — सिर्फ़ राष्ट्रीय रुझान पर नहीं।

कानून महत्वाकांक्षा की रफ़्तार से आगे नहीं बढ़ पाया

दिसंबर 2021 में, सरकार ने महिलाओं की न्यूनतम विवाह आयु 18 से बढ़ाकर 21 करने — पुरुषों की उम्र के बराबर — और किसी ज़बरदस्ती के बाल विवाह को रद्द कराने की समयसीमा पीड़िता के 18 वर्ष का होने के दो साल बाद से बढ़ाकर पांच साल करने के लिए बाल विवाह निषेध (संशोधन) विधेयक पेश किया। यह विधेयक एक संसदीय स्थायी समिति को भेजा गया और तब से अब तक कानून नहीं बन पाया है। इसका अपना तर्क सरकार के भीतर ही विवादित रहा है: अधिकारियों ने अलग से यह भी स्वीकार किया है कि सिर्फ़ कानूनी उम्र बढ़ाने से मातृ या शिशु स्वास्थ्य परिणामों में बदलाव आने का कोई मज़बूत प्रमाण नहीं है, क्योंकि सरकार के अपने बयान इस प्रथा का मुख्य कारण कानून की सटीक उम्र-सीमा के बजाय गरीबी, निरक्षरता और सामाजिक रीति-रिवाज़ बताते हैं। मौजूदा 2006 के कानून का क्रियान्वयन भी इस प्रथा के पैमाने के मुकाबले बहुत कमज़ोर बना हुआ है: बाल विवाह निषेध अधिनियम के तहत 2020 में राष्ट्रीय स्तर पर सिर्फ़ 785 मामले दर्ज हुए, जो बाल विवाह की शिकार बनने वाली लगभग हर पांच में से एक युवा महिला की तुलना में बहुत छोटा हिस्सा है — यह रेखांकित करता है कि अब तक हुई प्रगति के पीछे मुख्य वजह कानूनी रोकथाम अकेले नहीं, बल्कि बेटियों की पढ़ाई और घरेलू आय में लगातार निवेश ज़्यादा संभावित कारण रहा है।

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चार सर्वेक्षणों में दर्ज एक पीढ़ीगत गिरावट

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